Embarquement à bord de Virgin Galactic d’ici mars 2019
L’avion suborbital SpaceShipTwo, dont la compagnie Virgin Galactic veut faire le premier appareil spatial commercial, s’est posé jeudi sans encombres dans le désert de Mojave, en Californie, après un vol d’essai qui vient couronner plusieurs années de difficiles recherches.
« Nous avons montré aujourd’hui que Virgin Galactic peut ouvrir l’espace au monde », s’est réjoui l’homme d’affaires britannique Richard Branson, fondateur du groupe Virgin, qui a annoncé un premier vol commercial d’ici mars 2019 et a promis de faire partie des passagers.
Virgin Galactic est en concurrence avec Blue Origin, la firme de Jeff Bezos, fondateur d’Amazon.com, pour le titre de première compagnie spatiale commerciale. La compagnie SpaceX d’Elon Musk vise pour sa part un vol spatial commercial autour de la Lune vers 2023.
L’avion-porteur bifuselage chargé de lancer SpaceShipTwo a décollé peu après 07h00 heures locales (15h00 GMT) du Mojave Air and Space Port, 145 km au nord de Los Angeles, et les deux engins se sont séparés à 45.000 pieds (13,7 km).
Quelques secondes plus tard, les réacteurs de SpaceShipTwo l’ont propulsé à 80,47 km, altitude à laquelle les pilotes, Mark Stucky et Frederick Sturckow, ont pu faire l’expérience de l’apesanteur.
Quatre ans plus tôt, le premier exemplaire de SpaceShipTwo s’était écrasé lors d’un vol d’essai qui avait coûté la vie au copilote. Le pilote avait, lui, été grièvement blessé.
« Nous avons eu notre lot d’épreuves et être sur le point d’atteindre au moins l’altitude spatiale est une réussite majeure pour notre équipe », s’était félicité mercredi George Whitesides, directeur général de Virgin Galactic, lors d’une visite des installations de Mojave.
Outre le pilote et le copilote, quatre dispositifs de recherche de la NASA et un mannequin nommé Annie se trouvaient à bord de SpaceShipTwo pour le vol d’essai de jeudi.
Plus de 600 personnes ont d’ores et déjà réservé leurs places pour les vols commerciaux. Parmi eux, figurent notamment l’acteur Leonardo DiCaprio et la pop star Justin Bieber. Le tarif pour un vol de 90 minutes est de 250.000 dollars.
(Eric M. Johnson, Jean-Philippe Lefief pour le service français)
Source: Yahoo actualités
